JFondées durant l'Epoque mérovingienne par des moines évangélisateurs venus d'autres pays, les abbayes furent durant tout le haut Moyen Age le conservatoire de la culture et de la pensée. Elles jouèrent un rôle essentiel dans la transmission du savoir antique, tant philosophique que littéraire ou technique, malgré les invasions normandes et hongroises qui les atteignirent.
Les grands mouvements monacaux qui se sont développés du Xème au XIllème siècles ont évidemment trouvé à s'implanter aux Pays-Bas, reprenant parfois des abbayes ou des lieux de prière dont la fondation était plus ancienne. Le pouvoir a généralement accordé sa protection aux abbayes, car elles apportaient un contre poids aux turbulences féodales et constituaient un facteur de stabilité.
Bénédictins, cisterciens, norbertins ont participés à ce développement monacal.
La prospérité des abbayes à la fin du Moyen Age éveilla sans conteste les jalousies ! Si elles n’échappèrent pas toujours aux destructions nées de guerres féodales, elles furent par contre l’objet direct du ressentiment d’une partie de la population dès le XVIème siècle : plusieurs abbayes furent en effet pillées lors des guerres de religion (par les gueux)..
Après la reprise en main du sud des Pays-Bas, les souverains espagnols encouragèrent beaucoup les ordres religieux, voulant en faire un bastion catholique face au monde protestant.
Au cours du XVIIème siècle, les guerres entre la France et l’Espagne, eurent les Pays-Bas pour champ de bataille. Plusieurs abbayes furent pillées et nécessitèrent dès lors d'importants travaux de restauration. Période de paix et de prospérité, le XVIIIème siècle permit ces travaux et de nombreuses abbayes furent même complètement reconstruites
Les abbayes atteignirent cependant une opulence qui suscita une opposition notamment des philosophes. Cela conduisit à une réputation de moines paresseux et profiteurs. En fait, les ordres religieux immobilisaient les richesses que les forces montantes (bourgeoisie entreprenante et une frange de la noblesse) souhaitaient voir circuler, ou mettre en valeur d'une autre manière. Aux Pays-Bas autrichiens, les ordres religieux occupaient près du tiers du sol national et étaient la cause d’un certain immobilisme.